スペースプレーン

＜ＮＡＳＭに展示されている民間初の宇宙船スペースシップワン＞
スペースシップワンは色々な意味でユニークな宇宙船だが
低速度の弾道飛行のため耐熱対策もごく簡単ですませている。
最大速度はせいぜいマッハ３。時間も限られているので
空力加熱は最大で２６０度Ｃ程度にすぎないという。
１３００度Ｃ近くまでなるスペースシャトルとは比較にならない。
それでもスペースシップワンの主翼前縁には
ロールアウト時にはなかった耐熱シールドが追加されているから
このくらいが現状の構造で耐えられる限界なのだろう。
商業飛行に使われるスペースシップツーもたぶん似たようなもんだ。

＜ドイツ博物館の宇宙往還機ゼンガー２の模型を画像処理＞

ところがヴァージンギャラクティカは次世代スペースシップスリーを
単なる宇宙弾道飛行船ではなく２地点間宇宙船にするという。
ロンドンからシドニーまで２時間で飛ばすというが
例によって母機で上空まで運んでから空中発進させるならば、
たぶん弾道飛行中の速度はＩＣＢＭなみになるのだろう。
要するにスペースシャトルと大差ない速度で大気圏に突入する。
こうなると、マジな耐熱システムが必要になるはずだが、
また、あっと驚くような仕組みを考えているんだろうか。